NHK「ドキュメント72時間」で放送され話題となったうどん・そば自販機が絵本に！『ぼくは ぽんこつ じはんき』

街中はもちろん、観光地や公園、レジャー施設など、あらゆるところで目にする「自動販売機」。日本中で約270万台が毎日休まず動いているのだそうです。

自動販売機といえばペットボトルや缶のドリンクが真っ先に思い浮かぶと思います。でも、よく探してみるとインスタント食品や日用品、化粧品、お菓子やおもちゃ、冷凍食品、生花を売っている自動販売機などもあって、その種類と進化には目を見張るばかりです。

今回ご紹介するのはそんな自動販売機が主人公のおはなし。でも、最新型の自動販売機ではなく、なんと50年に渡りうどんとそばを提供し続けている自動販売機なのです。

50年以上、地元に愛され続ける、知る人ぞ知る自動販売機

物語の舞台はとある北の町。美しい海を眺めることのできるお店の入口に、その自販機はずっといました。

そう語る自販機はどこか自慢気な様子。でも、同じ場所で40年も休まず働き続ける自販機は故障することも増え、自分が「くたびれてきている」ということを自覚しています。

町の人はこの自販機のことを親しみを込めて「ぽんこつじはんき」と呼んでいるのだそうです。

その日も、ぽんこつじはんきには様々な人が訪れました。

午前9時にやってきたのは2年近く通っている親子。お母さんがパートに出ているため、お父さんと子どもたちとでじはんきで朝ごはんを食べるのが日課のようです。

午前11時にやってきたのはデート中のふたり。ぽんこつじはんきは彼の思い出の場所で、彼女に紹介したかった様子。二人の目に涙がにじんでいるのを見たじはんきは「人間ってよくわからない」とつぶやきます。

その後もバイクのツーリングを楽しむグループやいつも同じ時間に食べにくる「たかおさん」など、多くの人が「ぽんこつじはんき」にやってきます。午後10時、雪の中やってきたのは長距離トラックの運転手さん。そして午前4時には時々やってくるどこかの社長さん。

じはんきはお店のご主人である「すみおさん」がいないときに自分が壊れないことを願いながら、お客さんにあたたかい食べ物を出していきます。

しかし……

「長いことありがとな。今月いっぱいで、やめることにしたよ」

とうとう、すみおさんは店を閉めることを決めました。

「ぽんこつじはんき」はこのままなくなってしまうのでしょうか？

続きはぜひ、絵本でお楽しみください。

作者・由美村嬉々さんが何度も現地に足を運んで紡いだ物語

『ぼくは ぽんこつ じはんき』の作者・由美村嬉々さんは、ご自身で実際にその地へ足を運んで取材を重ね、そこで物語を生み出します。由美村さんは2015年にNHK「ドキュメント72時間」でこの自販機のことを知り「無性に行きたくなって、仕事の合間を縫って一人電車に乗って」ぽんこつじはんきに会いに行ったそうです。

東北へ出かけるたびにぽんこつじはんきの元を訪れ、自然とお世話係の佐原さん（すみおさん）や修理の神様である伊藤さんたち「ぽんこつじはんき」を愛するメンバーの一員になっていきました。

そして、絵を担当した山本久美子さんも由美村さんと共に現地へ足を運びました。『ぼくは ぽんこつ じはんき』の中には、当時のじはんきの姿やじはんきの見ていた風景、町の人々の表情などが生き生きと描かれています。

由美村さんは「ぽんこつじはんき」の存在について、作者メッセージでこのように語っています。

『ぼくは ぽんこつ じはんき』はメディアでも大注目

『ぼくは ぽんこつ じはんき』は2024年10月に発売されると、テレビやラジオでも紹介され注目を集めました。

2024年12月にはぽんこつじはんきがある「道の駅あきた港 セリオン（SELION）」でイベントも開催。作者の由美村さん、絵を担当した山本久美子さん、そしてお世話係の佐原さんもイベントに登壇。

絵本の読み聞かせや制作エピソードの対談、サイン会が行われ、会場には「ぽんこつじはんき」を愛する多くの人々でにぎわいました。

50年以上にわたり訪れる人々のお腹と心を満たしてきた「ぽんこつじはんき」。絵本になったことで、さらに50年、100年と「ぽんこつじはんき」の物語は日本中の子どもたちへ伝わっていくことでしょう。

最後に刊行に寄せて掲載された、うどん・そば自販機のお世話係 佐原さんのメッセージをお伝えします。